जयपुर के राजा-महाराजाओं की जब भी चर्चा होती है तो हमारे सामने एक योद्धा जैसी तस्वीर उभरकर सामने आ जाती है। लेकिन हम आज 1835-1880 में जयपुर पर शासन करने वाले जिस महाराजा की बात करने जा रहे हैं वे एक सुधारवादी और अग्रगामी शासक होने के अलावा, उन्होंने अपनी रियासत पर जितनी कुशलता से शासन किया उतने ही वे फोटोग्राफी की कला में निपुण थे। हम बात कर रहे हैं महाराजा सवाई राम सिंह द्वितीय की जिन्हे भारत के 'फ़ोटोग्राफ़र प्रिंस' के नाम से जाना जाता है।

105 एल्बमों और कुछ ढीले प्रिंटों में निहित व्यक्तिगत तस्वीरें, और 1,941 ग्लास प्लेट नेगटिवेस जिसमें 2,008 चित्र थे, जयपुर के सवाई राम सिंह II ने 'फ़ोटोग्राफ़र प्रिंस' होने की प्रतिष्ठा के निश्चित रूप से योग्य थे। तथ्य यह है कि जयपुर के मध्य 19 वीं सदी के महाराजा - महाराजा सवाई राम सिंह II (आर। 1835-1880) भारत के अग्रणी फोटोग्राफरों में से एक थे, जो बात उनके जीवनकाल में प्रसिद्ध रही लेकिन बाद में भुला दी गयी। फिर 1980 के दशक में उनकी मृत्यु के लगभग 100 साल बाद फोटोग्राफी के इतिहास के विभिन्न विशेषज्ञों ने उनके काम को देखा, लेकिन यह अभी भी आम जनता के बीच बहुत व्यापक रूप से ज्ञात नहीं है।

उदाहरण के लिए, कई लोगों ने फोटोग्राफी के क्षेत्र में राजा दीन दयाल के बारे में सुना है। तुलना करके, सवाई राम सिंह का काम अभी भी अस्पष्ट है।

भारत में कई राजा महाराजाओं को फोटोग्राफी का शौक हुआ करता था, यह शौक फोटोग्राफिक सोसाइटी की लोकप्रियता से पैदा हुआ था जैसे 1854 में बॉम्बे में स्थापित भारत की पहली सोसाइटी स्थापित हुई और बंगाल फोटोग्राफिक सोसाइटी की स्थापना 1856 में कलकत्ता में हुई थी, जहां यूरोपीय और भारतीय मेंबर थे बाद में सवाई राम सिंह भी बंगाल फोटोग्राफिक सोसाइटी के लाइफटाइम मेंबर बन गए। यह बात स्पष्ट नहीं है कि महाराजा को पहली बार कैमरा नामक रोमांचक नए उपकरण का पता कब चला, लेकिन यह 1864 में था जब फोटोग्राफर टी मुर्रे (T. Murray) जयपुर आए थे वही से अंदाज़ा लगाया जा सकता है कि वह 1850 के दशक के रूप में जल्दी था। लेकिन समय चाहे जो भी हो, महाराजा ने दिल से फोटोग्राफी को अपनाया।

उन्होंने खुद को सर्वश्रेष्ठ उपलब्ध उपकरणों से परिचित कराया और उन्हें लेकर, फोटो खींचने का तरीका सीखा, वे अपनी हर यात्रा में अपने साथ कैमरा लेकर जाते और उस दुनिया की तस्वीरें खींचते जिसे उन्होंने देखा था जैसे जयपुर और अन्य कस्बों और शहरों के लोगों चाहे स्थानीय व्यक्ति हो या प्रतिष्ठित आगंतुक वे बारीकी से चुने गए एंग्लों (angles) के साथ शहर के दृश्य, परिदृश्य और खुद की तस्वीरें भी खींचते थे। लेकिन इतिहासकारों का कहना है कि यह पोर्ट्रेट चित्र थे जिसने वास्तव में महाराजा को बेहद आकर्षित किया था।

उदाहरण के लिए, 1870 में, उन्होंने महारानी विक्टोरिया के बेटे की तस्वीर खींची और उसी प्रकार उन्होंने अपने महल के डॉक्टर की तस्वीर भी खींची। जब वेस्टर्न आगंतुक जयपुर आते थे, तो महाराजा उन सभी से सीखने के लिए उत्सुक थे जितना वे फोटोग्राफी के बारे में जानते थे और जब भी वे स्वयं यात्रा करते थे, वे लोगों और स्थानों जैसे बनारस का मान मंदिर, आगरा में ताज महल , बूंदी का गढ़ पैलेस, लखनऊ में रेजीडेंसी के अवशेष और अनेक स्थानों की तस्वीरें लेने के लिए उत्सुक रहते थे। महल में भी शासन सम्बन्धी कार्यों के अलावा वे अधिकांश समय अपने फोटूखाना में बिताते थे।

राम सिंह के काम के सबसे चर्चित पहलू उनके घर के जनाना भाग में रहने वाली महिलाओं की तस्वीरें हैं। इस तरह के अनदेखे दृश्यों के चित्र खींचने की उन्होंने मिसाल कायम की। महाराजा की तस्वीरों पर एक पेपर में, कला इतिहासकार लौरा विंस्टीन लिखते हैं कि, राजस्थान में 1860 तक दृश्य कलाओं के लंबे इतिहास में, किसी भी माध्यम से पुरदह में महिलाओं के चित्र लगभग गैर-मौजूद थे।

उनकी कुछ रचनाओं में 19 वीं शताब्दी के लोगों के चेहरे हैं, जो आज की दुनिया की तरल पहचान के इतिहास पर सवाल उठाते हैं। कुछ में इतिहास का एक बहुत ही अनुरूप तरीके से परिप्रेक्ष्य होता है, कुछ त्याग की गई पुरानी तस्वीरों के माध्यम से आत्म-चिंतन होता है। एक अग्रणी फ़ोटोग्राफ़र के रूप में, महाराजा के अपने स्टूडियो और संग्रह धन, और उनके फोटोग्राफिक अभ्यास के बारे में और जानने का एक माध्यम है और उसके ज़रिये भारत में 19 वीं सदी की फोटोग्राफी के बारे में जानने में।

जयपुर के सिटी पैलेस के संग्रहालय के संग्रह से प्रतिकृतियां, महाराजा सवाई राम सिंह II के फोटोग्राफी की निपुणता और भारत के पहले फोटोग्राफर राजा के रूप में दर्शाते हैं। कहा जाता है की एक तस्वीर हज़ारों शब्दों को बयां करती है लेकिन महाराजा सवाई राम सिंह की तस्वीरों में 19 वीं सदी के पोर्ट्रेट चित्र और शहरी दस्तावेज़ीकरण का एक समकालीन इतिहास निहित है।