आम तौर पर, दुनिया मार्गरेट सेंगर (Margaret Sanger) को जन्म नियंत्रण जागरूकता कार्यक्रमों की अग्रणी पथ प्रदर्शक के रूप में पहचानती है। हालाँकि, भारत में फैमिली प्‍लानिंग की निर्माता धनवंती रामा राव (Dhanvanthi Rama Rau) महिलाओं के प्रजनन अधिकारों की कट्टर प्रचारक और इंटरनेशनल प्लांड पेरेंटहुड फेडरेशन (International Planned Parenthood Federation) की सह-संस्थापक और अध्यक्ष के प्रयासों को देश भूल गया है। एक नारीवादी और दूरदर्शी, धनवंती ने महसूस किया कि देश की अधिकांश समस्याएं फैमिली प्‍लानिंग की कमी से उत्पन्न हुई हैं।

उनके कर्मठ और एकाग्र प्रयासों के कारण भारत विकासशील देशों में 1952 में एक राष्ट्रव्यापी फैमिली प्‍लानिंग कार्यक्रम शुरू करने वाला पहला देश बन गया। इस कार्यक्रम का उद्देश्य जन्म नियंत्रण, सुरक्षित मातृत्व, बच्चे का पालन-पोषण, परिवार कल्याण और बाल विवाह के ख़िलाफ़ अभियान शामिल है। आइये पद्म भूषण विजेता और भारत के परिवार नियोजन कार्यक्रम की संस्थापक धनवंती रामा राव (Dhanvanthi Rama Rau) को याद करें।

धनवंती आर रामाराव (Dhanvanthi Rama Rau) का जन्म हुबली (अब कर्नाटक में) में धनवंती हांडू, एक कश्मीरी ब्राह्मण परिवार में 1893 में हुआ था। हुबली में अपनी स्कूली शिक्षा पूरी करने के बाद, उन्होंने बनने से पहले मद्रास के प्रेसीडेंसी कॉलेज में पढ़ाई की। क्वीन मैरी कॉलेज में उच्च शिक्षा पढ़ाने वाली पहली भारतीय महिलाओं में से एक, ऐसे समय में जब लैंगिक भूमिकाओं ने महिलाओं को जकड़ रखा था और पढ़ाई करना परम्पराओं के विरुद्ध था। वह मद्रास में अपने पति बेनेगल से मिलीं और शादी की और बाद में दोनों लंदन में बस गए। लेकिन धनवंती ने बाद में अपने मेमॉयर में उल्लेख किया कि 1930 के दशक की शुरुआत में, एक विदेशी भूमि में एक फ्लैट खरीदना बहुत कठिन था।

धनवंती ने अपने शुरुआती वर्षों में भारतीय स्वतंत्रता के लिए अभियान चलाने वाले कई संगठनों के साथ काम किया। सरोजिनी नायडू के कहने पर, उन्होंने मताधिकार और समान नागरिकता के इंटरनेशनल अलायन्स ऑफ़ वीमेन (International Alliance of Women) में भारत का नेतृत्व किया। उन्होंने महिला भारतीय संघ की भी स्थापना की, जिसका उद्देश्य भारत और ब्रिटेन दोनों में रहने वाली महिलाओं को नारीवादी मुद्दों पर एक साथ जोड़ना था।

धनवंती का भारतीय महिलाओं की आत्मनिर्भरता में दृढ़ विश्वास था और इसी सोच ने उनके जीवन के अधिकांश कार्यों को आकार दिया। शायद इसका सबसे अच्छा उदाहरण ब्रिटिश संसद के प्रसिद्ध सदस्य एलेनोर राथबोन (Eleanor Rathbone) द्वारा आयोजित 'कॉन्फ्रेंस ऑफ इंडियन सोशल एविल्स' में उनके संक्षिप्त भाषण में मौजूद है।

1941 में जैसे ही देश स्वतंत्रता की ओर बढ़ा धनवंती वापस बॉम्बे में आ गईं, जहाँ उन्होंने देश में महिला संगठनों के साथ काम करना शुरू किया। इस बीच, वह क्षेत्र की मलिन बस्तियों की उपेक्षित और विकट परिस्थितियों से परेशान थी। साथ ही, उन्होंने देखा कि बंगाल अकाल जैसी स्थितियों के साथ देश में स्थितियाँ बिगड़ती जा रही हैं, और यह ध्यान दिया कि कैसे बढ़ते आर्थिक गैप और गरीबी के बावजूद बच्चों को जन्म देना जारी रखा।

उसने जल्द ही महसूस किया कि जन्म नियंत्रण ही देश की अधिकांश समस्याओं का एकमात्र उत्तर है। इसलिए, धनवंती के लिए पहली चुनौती एक पारंपरिक समाज में अज्ञानी और अनपढ़ लोगों को शिक्षित करना था। उस समय के अधिकांश लोगों का दृढ़ विश्वास था कि बच्चे भगवान की कृपा से पैदा होते हैं, और जन्म नियंत्रण भगवान की इच्छा के विरुद्ध था !

वह महिला सशक्तिकरण की कट्टर प्रचारक थीं और उनका मानना था कि बच्चे पैदा करने का निर्णय महिलाओं के पास रहना चाहिए। वह समझती थी कि यदि प्रजनन का अधिकार महिलाओं के पास है, तो जन्म नियंत्रण का कार्य आसान हो जाएगा। इसलिए, धनवंती जन्म नियंत्रण कार्यक्रम चलाया, जो उनके हिसाब से राष्ट्र निर्माण की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम बन गया। 1949 में उन्होंने फैमिली प्लानिंग एसोसिएशन ऑफ इंडिया की स्थापना की। यह तब भारत में जनसंख्या नियंत्रण के क्षेत्र में काम करने वाला सबसे बड़ा गैर-सरकारी संगठन था। उनके गहन जागरूकता प्रयासों से, भारत के परिवार नियोजन कार्यक्रमों को वैश्विक मान्यता मिली और कई देशों ने इसे अपने राष्ट्रीय एजेंडे के एक भाग के रूप में अपनाया।

दिलचस्प बात यह है कि उन्होंने अपने परिवार नियोजन जागरूकता कार्यक्रमों के लिए पुरुषों को लक्षित किया क्योंकि महिलाओं की तुलना में पुरुषों के लिए उपचार आसान होते हैं। इसके अलावा, अगर पुरुषों को एक छोटे परिवार के मूल्य का एहसास होता है, तो वे या तो इलाज करवाएंगे या अपनी पत्नियों को इसके लिए प्रोत्साहित करेंगे। इस प्रकार, स्वैच्छिक रूप से नसबंदी करने वाले आधे मिलियन भारतीय पुरुषों का श्रेय धनवंती को जाता है।

उन्होंने उन लोगों की सोच को बदलने का प्रयास किया जो फैमिली प्‍लानिंग के खिलाफ थे, महिलाओं को सशक्त बनाया और जन्म नियंत्रण जागरूकता कार्यक्रमों में पुरुषों को शामिल किया। समाज में उनके विलक्षण योगदान के लिए उन्हें पद्म भूषण से सम्मानित किया गया था।

धनवंती ने 1977 में अपनी आत्मकथा 'एन इनहेरिटेंस: द मेमोयर्स ऑफ धनवंती रामा राव' प्रकाशित की, जो अपने पाठकों को उनकी यादगार जीवन यात्रा के अनूठे मील अनुभवों से परिचित कराती है। भारतीय परिवार कल्याण योजनाओं को वास्तविकता बनाने वाली अग्रणी महिला की कहानी राष्ट्र निर्माण के पन्नों में खो गयी है।